Ко времени появления русских первопроходцев Байкал и окружающие его земли давным-давно были обжиты людьми. И русское продвижение к Байкалу и "Братской землице" - Бурятии было очень непростым. Приходилось преодолевать не только величайшие природные препятствия: суровый климат, бурное течение порожистых рек, тяжелейшие волоки, непролазные таежные дебри, непроходимые скальные обрывы-прижимы. Еще более серьезным препятствием временами становилось сопротивление, соперничество местных, бурятских, а затем монгольских, ойротских, манчжурских феодалов. Причем время от времени им удавалось привлечь на свою сторону "черную кость", "подъясачный люд". То есть рядовых охотников-тунгусов и скотоводов-бурят. Но на поверку "московская рука" обычно оказывалась полегче кочевничьей. Это в конце концов и определили государственную принадлежность "Братской землицы" и ее сердца - Байкала. Но их освоение русскими происходило медленно, постепенно, не так, как освоение таежного и тундрового севера Сибири.
Первыми русскими землепроходцами, достигшими берегов озера Байкал, были отряды казаков во главе с Курбатом Ивановым, который в 1643 году перешел через Приморский хребет и по руслу реки Сармы вышел Косой степью к Байкалу напротив острова Ольхон. Для названия озера землепроходцы использовали бурятское слово «Байгаал», заменив характерное для бурят «г» на более привычное для русского языка «к» - Байкал. Уже тогда Курбат Иванов оценил озеро с экономической и стратегической точки зрения. Он был первым, кто сделал приблизительную карту озера и назвал ее «Чертеж Байкала и в Байкал падучим рекам». Помимо чертежа он также собрал сведения о рыбах озера и пушных зверях прибрежной тайги.
Из рассказов В.Ихиритова,старожила Ольхона:
«...В 15-м веке на Ольхоне никого не было, только в 17-м пришел пешком из Качуга со своими стадами бурят. Его звали Харанса, он поселился в землянке на берегу Байкала. Рыбы тогда на Байкале было очень много, он стал готовить орудия труда и высекал огонь из камня. Его сын Улан-Хушин стал со временем большим, богатым человеком, и когда он жил в Бугее (поселок, которого сейчас нет.— В. Б.), стали проезжать мимо его дома какие-то странные люди (русские). Люди эти были очень опытными, хорошо знали земли, природу и климат, знали, для чего путешествуют. У них были карты, компас и много других необходимых вещей...»
